메타ai뉴스 이현우 교수 칼럼
로봇이 공장을 깨운다 — 대한민국 제조 AI 전환의 원년을 선언하다
인공지능연구소장 이현우 교수
기계는 오랫동안 인간의 명령을 기다렸다. 정해진 궤도 위에서, 정해진 동작을 반복하며, 정해진 부품을 조립했다. 그것이 우리가 알던 공장의 풍경이었다. 그러나 지난 1년, 대한민국의 산업 현장에서는 그 익숙한 풍경이 조용하지만 단호하게 바뀌기 시작했다. 정부 출범 1주년을 맞아 개최된 ‘제2회 M.AX(제조 AI 전환) 컨퍼런스’는 바로 그 변화의 궤적을 한자리에서 응축해 보여준 자리였다.
산업통상자원부 주도로 출범한 ‘AI 로봇 얼라이언스’가 걸어온 1년은, 한 마디로 ‘실험실의 벽을 허무는 과정’이었다. 로봇은 더 이상 통제된 환경 속 전시품이 아니다. 디든로보틱스의 AI 기반 4족 용접로봇은 울퉁불퉁한 용접 현장을 스스로 판단하며 누볐고, 로보스의 비전 AI 기반 축산물 처리 로봇은 칼질 하나도 표준화하기 어려웠던 비정형 공정 속으로 파고들었다. 뉴빌리티의 자율주행 순찰로봇은 야간의 물류 단지를 묵묵히 순회하며 인력 공백을 메웠다. 이 모든 사례들이 공통으로 증언하는 것은 하나다. 로봇 기술이 마침내 현실의 불규칙성과 정면으로 맞닥뜨리기 시작했다는 사실이다.
그중에서도 이번 컨퍼런스가 가장 뜨거운 시선을 모은 대목은 ‘산업공정 특화 휴머노이드’의 부상이었다. 에이로봇, 홀리데이로보틱스, 로보티즈가 주축이 되어 2028년 상용화를 목표로 개발 중인 이 인간형 로봇들은, HD현대삼호, HD현대중공업, SK에너지 같은 중후장대 산업의 대기업들과 현장 실증을 이미 진행하고 있다. 단순 반복 조립을 넘어 고난도 공정까지 대체할 수 있는지를 타진하는 이 실험은, 인구 절벽과 생산성 정체라는 이중의 위기 앞에 선 대한민국 제조업이 선택할 수 있는 가장 현실적이고도 야심찬 돌파구다.
기술 자립의 방향성도 눈여겨볼 만하다. KAIST 박해원 교수팀이 개발 중인 휴머노이드 하체 플랫폼과 에이딘로보틱스의 촉각 인지 로봇손은 하드웨어 분야의 성과를 상징하며, 투모로로보틱스와 리얼월드가 추진 중인 ‘산업 현장 특화 로봇 파운데이션 모델(RFM)’의 국산화 시도는 소프트웨어 분야에서의 자립 의지를 보여준다. 몸과 뇌를 동시에 내재화하겠다는 이 전략은 단순한 기술 개발을 넘어서는 생존 전략이다. 글로벌 로봇 패권 경쟁에서 하드웨어만 갖추거나 소프트웨어만 외존한다면, 결국 남의 플랫폼 위에 올라탄 하청 생태계에 머물 수밖에 없기 때문이다. 몸과 뇌를 함께 키울 때에야 비로소 독립적인 생태계가 성립한다.
정책의 무게중심도 달라졌다. 올해 R&D에 1,800여억 원, 현장 실증에 760여억 원을 배정한 자금 투입은 선언이 아니라 실행의 언어다. 실외이동로봇의 운행안전인증 심사기간을 60일에서 30일로 단축하고 심사항목을 과감히 통폐합한 규제 완화는, 현장의 속도를 옥죄던 관료주의적 장벽을 실질적으로 낮춘 조치다. 여기에 5,000억 원 규모로 조성되는 ‘M.AX 전용 산업성장펀드’는 기술력은 있으나 자금난에 시달리는 스타트업들에게 숨통을 틔워주는 결정적 지렛대가 될 것이다. 특히 펀드 내 휴머노이드 분야 의무 투자 비율 설정은, 미래 먹거리에 대한 정책적 확신을 시장에 신호로 전달하는 영리한 수단이다.
앞으로 지정될 ‘로봇 메가특구’에 대한 구상은 한층 더 대담하다. 로봇 AI 학습을 위한 영상 원본 데이터 활용 허용, 소방로봇의 도로 운행 특례 인정 등은 그간 법적 회색지대에 갇혀 잠재력을 발휘하지 못하던 혁신 기술들에게 공식적인 활주로를 내어주는 것이다. 규제의 지형이 바뀔 때, 기술의 속도는 비로소 날개를 단다.
물론 갈 길이 평탄하지만은 않다. 현장 확산이 빨라질수록 데이터 보안의 구멍도 커지고, 로봇이 대체하는 일자리를 둘러싼 노동 구조의 재편은 섬세한 사회적 합의를 요구한다. 국산 부품의 단가 경쟁력이 글로벌 수준에 미치지 못한다는 현실적 한계도 여전하다. 이 고차방정식들은 기술의 문제가 아니라 사회의 문제이며, 얼라이언스가 앞으로 감당해야 할 더 무거운 숙제다.
그러나 지난 1년, 280여 개 기관이 한 방향을 향해 촘촘하게 엮어낸 성과는 그 어떤 수사보다 강력한 설득력을 지닌다. 대한민국은 오랫동안 로봇을 사용하는 나라였다. 이제 그 좌표를 바꾸려 한다. 로봇을 만들고, 지능을 부여하고, 표준을 세우는 나라로. 정부와 기업과 학계라는 세 개의 거대한 기어가 맞물려 돌아가기 시작한 지금, 그 회전이 만들어낼 리쇼어링의 물결과 제조 강국의 미래를 기대하는 것은 결코 낙관의 과잉이 아니다. 기계가 공장을 깨우는 시대, 대한민국은 그 각성의 진원지가 되려 한다.
메타ai뉴스 이현우 교수
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